L'Atoll des Perles Noires
Plongée à la recherche de perles noires sur la ferme perlière de Kamoka, sur l'atoll isolé d'Ahe, dans l'archipel des Tuamotu.
Par Beau Fleminster
La plupart d'entre nous n'avaient jamais visité le vaste archipel d'atolls (une étendue de la taille de l'Europe occidentale) connu sous le nom de Tuamotu - nous savions simplement qu'il était très éloigné et qu'il fallait plus d'une journée de navigation pour atteindre le premier anneau de corail brisé. Notre premier lagon/port était un atoll du nord, brûlé par le soleil, appelé Ahe, connu pour la plongée sous-marine et les perles noires de Tahiti. Nous nous rendions à la ferme perlière de Kamoka, un endroit que Jeff Johnson avait visité, je crois avec National Geographic et Yvon Chouinard de Patagonia, 20 ans plus tôt.
À la Kamoka Pearl Farm, on récolte des perles noires de manière durable et on invite les gens à venir travailler dans leur petite ferme. Josh Humbert, le fils du propriétaire Patrick, dirige Kamoka et vient nous chercher, sans chaussures, sans chemise, juste un short de bain et un collier de perles noires. C'est son seul look pendant tout le séjour. Il nous conduit jusqu'à un petit bateau et nous chargeons tout notre matériel dans son petit bateau.
Il nous fait traverser le lagon, ce qui représente un trajet en bateau à moteur de 45 minutes, voire d'une heure. Josh préfère aller lentement pour minimiser son empreinte carbone. Nous aurions probablement pu le faire en moitié moins de temps avec un bateau plus rapide, mais il est comme ça, ce qui est vraiment hilarant, parce que nous étions en train de traverser cet immense lagon vers là où se trouve la ferme de perles de Kamoka.
Environ une heure plus tard, nous y arrivons, et la ferme est une sorte de bungalow sur l'eau avec une longue et étroite jetée en bois qui s'étend jusqu'à la terre ferme sur le motu. Elle ressemble un peu à une installation du film Waterworld, à l'époque où les gens vivaient apocalyptiquement sur l'eau. La ferme perlière existe depuis le début des années 90. Avant cela, le père de Josh, Patrick, qui est une sorte d'inventeur français aux allures de savant fou, s'est installé en Californie, a rencontré la mère de Josh, et le projet était de traverser le Pacifique à la voile, peut-être jusqu'en Nouvelle-Zélande, ou quelque chose comme ça.
Patrick n'avait jamais construit de bateau auparavant. Il a lu le magazine "Wooden Boat" au milieu des années 70, a pris des cours sur la construction d'un bateau et en a littéralement construit un au cours des mois suivants, tout seul, dans un port de Marina del Rey, en Californie du Sud. Patrick et sa femme enceinte - elle a accouché de Josh juste avant de partir - ont pris le nouveau-né avec eux et ont navigué jusqu'aux Marquises, puis jusqu'à Ahe. Ils sont tombés amoureux de l'atoll d'Ahe et, quelques années plus tard, ils ont créé la Kamoka Pearl Farm, qui a connu une période faste pour l'industrie de la perle noire dans les années 90.
Ils ont fourni de nombreuses célébrités et maisons de couture pendant plusieurs décennies, tout en mettant en place des pratiques de perliculture durables vraiment étonnantes. Josh fabrique ses propres instruments d'extraction et d'autres outils, et ils font venir des volontaires WWOOF (World Wide Opportunity of Organic Farms), qui restent aussi longtemps qu'ils le souhaitent et gagnent leur vie.
Ces WWOOFers apprennent à récolter les perles de différentes manières, en plongeant, en changeant les paniers, en enlevant certaines huîtres pour les mettre dans d'autres eaux, et il y a toute cette approche méticuleuse de l'agriculture durable. Nous sommes restés avec eux dans le bungalow et avons trouvé un endroit où nous pouvions dormir. Les jours suivants, nous avons passé la nuit là-bas, nous avons mangé avec eux et nous avons appris à connaître leur dynamique WWOOFer, avec toutes les personnes de passage qui viennent visiter ce paradis.
Les WWOOFers peuvent séjourner, se nourrir et se loger en travaillant à la ferme, et tout le monde a été très gentil. Patrick, le père de Josh, est un Français un peu bourru qui ne parle pas un mot d'anglais, mais il est lui aussi formidable. Nous avons également pratiqué la pêche au harpon, et Josh est un plongeur extraordinaire qui nous a permis d'attraper beaucoup de poissons. Nous allions à la passe à l'extérieur du lagon (loin des perles) et il nous pêchait notre dîner tous les soirs.
Il vous suffit d'aller à la passe entre deux motus, pour sauter et être sûr d'avoir du poisson. L'endroit regorge de poissons et de requins de récif. Il y avait des requins partout, encerclant littéralement le petit bungalow au-dessus de l'eau à toute heure du jour et de la nuit, ce qui était intéressant et assez trippant, mais tout à fait normal là-bas. Je me souviens qu'il y avait une sorte de nid d'oiseau sur la maison qui a une petite pièce au-dessus du bungalow au-dessus de l'eau, et Nate et Jeff y sont montés pour dormir.
Il n'y avait pas beaucoup de place pour une personne de plus, donc je suis descendu la première nuit après l'extinction des lumières, et je suis allé installer mon petit matelas pour dormir en bas. Ils ont coupé les lumières et j'ai allumé une lampe frontale, et instantanément, il y a eu, genre, un zillion de cafards. J'ai donc décidé de ne pas rester dormir avec eux. Je suis donc montée à l'étage et je me suis retrouvée tête-bêche avec deux hommes, et c'était amusant. Jeff a pu rencontrer un ami qu'il n'avait pas vu depuis 20 ans, et il a eu une sorte d'impression de déjà-vu en travaillant dans cette ferme perlière 20 ans plus tard, alors que tant de choses, ou peut-être si peu de choses, avaient changé.
Ahe est aussi un endroit magnifique. Nous avons acheter pour 200 dollars de bières (les choses sont chères dans les atolls), et nous avons eu droit à 48 bières, quelque chose comme ça. Nous avons fait la fête très fort une nuit avec tout le monde jusqu'à des heures tardives. Même Papa Patrick était de la partie, ce qui était très agréable à voir. Et surprenant. À la fin de notre séjour, nous avions l'impression d'avoir appris toute l'opération de récolte des perles, nous avions même appris à plonger une bouée sous l'eau et à l'attacher, et la plupart d'entre nous sont rentrés chez eux avec une poignée de perles noires rares que Patrick nous a vendues à bas prix.
